目前，判断肿瘤复发的主要指标是肿瘤大小和临床症状，常用的检测方法主要是影像学和病理学方法等常规方法，但这些方法具有滞后性、不能实时监测、侵入性和特异性低等缺点。但这些方法具有滞后性、不能实时监测、侵入性、特异性低等缺点。检测循环肿瘤细胞以确定疗效、复发监测和预后，具有操作简单、实时、无创、灵活等优点，是目前研究的热点。循环肿瘤细胞（CTCs）是指自发或因治疗而从实体瘤或转移灶释放到外周血循环中的肿瘤细胞。它最早由Asthworth在1869年发现，是公认的肿瘤血流转移的指标，有利于肿瘤的转移监测和预后。一些研究者认为，肝细胞癌患者血液中CTC的数量与患者的病情发展和预后密切相关。最近，Xu et al.报道，该研究小组使用为asialoglycoprotein受体设计的免疫磁珠从肝细胞癌中分离出CTC，发现在健康志愿者、良性肝病患者或非肝细胞癌患者的血液中没有检测到CTC；而在85名肝细胞癌患者中，有69例检测到CTC（CTC的阳性检出率和细胞数与肿瘤大小、门静脉血栓和TNM分期显著相关。在原发性非转移性肝癌患者的外周血中检测到的CTC与肿瘤扩散、门静脉癌栓形成有显著相关性。同时，CTC和循环微栓的数量与患者的生存期明显相关，表明外周血CTC对癌症分级和预后判断有重要的临床意义。此外，在抗肿瘤转移药物的研究中，可以通过观察用药后血液中CTC数量的变化来判断药物的抗转移效果，而无需花费时间等待观察转移病灶的变化，可以大大缩短研究周期。
作为一种预测恶性肿瘤复发和转移的新技术，CTC检测具有比其他检测技术更敏感、更特异的优势。不需要进行活检穿刺或腹腔镜探查等有创操作，只需从患者身上抽取5毫升外周静脉血即可完成CTC检测，而且不需要空腹；如果能在癌症患者手术和放疗前后动态测定外周血CTC数量，对判断患者的预后，预测无病生存和总生存期更具有临床意义。
