精神疾病的预后转归与患者是否得到及时和正确的治疗有着密切的关系。在当前技术条件下，我们很难获得早期诊断抑郁症的敏感性、特异性俱佳的生物学指标，因而要做到早期诊断有赖于及时发现抑郁症的早期症状。
抑郁体现在三种不同的水平，即抑郁心境、包含有抑郁症状的综合征、符合国际公认诊断标准的抑郁症。抑郁心境指的是悲伤、不愉快或恶劣心境的出现，并持续一段时间。焦虑/抑郁综合征的症状包括悲伤、不愉快情绪、罪恶感和无价值感。抑郁心境、抑郁综合征和抑郁障碍反映了抑郁的三个等级。基于这样的演变过程，可以肯定的是抑郁心境是抑郁发作的一个重要标志或信号，经历过抑郁心境的人，在将来出现抑郁发作的可能性更大。值得注意的是：国人的抑郁症表现出更多的躯体症状（易疲劳、头痛、没有食欲、睡眠障碍、性欲低下），而痛苦体验主诉（心情低落、自信心下降、兴趣降低）则相对较少出现，尤其在抑郁症早期，中国的抑郁个体可能多表现为自主神经功能紊乱等症状。这样的事实给抑郁症的早期诊断带来了很大的难度。
目前，已有一些旨在发现某些对抑郁症发生具有预测作用的先兆症状，以尽早识别、诊断抑郁症的相关研究报道值得我们借鉴。Dryman等(1991)进行一年的追踪研究发现成年期的重症抑郁发作主要与先前存在的无价值感、注意力不集中、性欲减退、睡眠紊乱（女性多见）、疲乏无力（男性多见）等症状明显相关；Wilcox等人的研究则发现：青少年时期持续存在的心境不良、快感缺失、无价值感、自杀念头是重症抑郁的先兆症状，尤其是长期的快感缺失和无价值感这两个临床症状更是对抑郁症的发生具有很好的预测作用；而Lang等人的研究则发现自述的生理症状（如，睡眠障碍）等比认知障碍（如，自杀念头）能更准确地预测抑郁症的发生。
应激性生活事件与抑郁症的关系密切。负性生活事件, 如丧偶、离婚、婚姻不和谐、失业、严重躯体疾病、家庭成员患重病或突然病故，均可导致抑郁症发生，其中丧偶是与抑郁症关系最密切的应激源。经济状况差、社会阶层低下者也易患本病。如果个体发生了重大负性生活事件，应该警惕抑郁症的发生。
抑郁症病前的性格也有助于我们警惕抑郁症的发生。Susan Nolen-Hoeksema 的对儿童进行为期5年的追踪研究，发现个性特征中的悲观解释风格（将成功归因于环境，而失败归因于自己）是抑郁症发生的一个重要的预测指标。 抑郁症的病前性格有：对工作认真、热情，一丝不苟，责任心很强，固执，不能通融，不能随机应变等。
