美容外科涉及很多的方面，包括皮肤护理、非手术治疗和手术治疗等。
美容手术肯定能够改变一个人的容貌，从而达到生来不具有的美貌：水灵大眼、丰满乳房、灵气鼻子、苗条身材等，美容外科也能使年长者恢复年轻时的容貌。美容手术改变了人们的外形，同时也使这些求美者在术后变得更高兴，对生活更充满信心。
皮肤护理是改变容貌的第一步，一个良好的正常皮肤是进行美容手术的基础。
当皮肤变得松弛，出现皱纹时，就可以接受面部、眼睑、颈部、乳房的皮肤提升手术，从而去除多余皮肤，达到绷紧皮肤的效果。当一个人对他的鼻子、眼睛、乳房大小或腹部脂肪等不满意时，美容手术也可改变这些正常人体结构的外形，达到美化身体的作用。
美容外科是经整形外科慢慢发展而来。从一百五十年前到现在为止，人们很难将美容外科与整形外科分辨得很清楚，甚至很多医生也认为整形外科就是美容外科，美容外科就是整形外科。
实际上整形外科截然不同于美容外科，整形外科是一门在人体上修残补缺的外科学，它的学名是修复重建外科，整形外科只是这门外科学的一个通俗的名称。
很多人武断地将美容外科与整形外科区别开，但谁能认为一个鼻子不仅仅是过大，而不是变形了？又有谁认可腹部脂肪隆起就是一个美容问题，而怀孕后腹部隆起就不是了呢？为什么双侧乳房发育小是美容外科手术，而一侧乳房发育小就变成修复重建外科手术了呢？所以，美容外科只是整形外科（修复重建外科）的一部分。
在十九世纪中期开始进行鼻形改变时，就开始了现代美容外科时代，以后渐渐开展了耳和乳房改形手术。早期的美容外科是充满争议的，很多人认为美容外科是不重要的，也是不必要的。
这种观念甚至一直延续到现在。如在美国的整形外科住院医生的培训体系中，人们往往轻视，甚至忽略美容手术的训练，而是很强调重建外科手术的训练。在中国的外科住院医生的培训中，更是没有美容手术的训练科目。一些爱美人士往往认可在皮肤护理店或美发店中进行的双眼皮等美容手术。
二十世纪以后，眼睑、注射充填、除皱等美容外科的手术才开始广泛开展。二次世界大战使得修复重建外科得到巨大的发展，大量的战伤治疗使很多修残补缺的手术技能得到极大的提高，与此同时，美容外科的水平也达到一个新的阶段。
在美国，上世纪八十年代以后，随着抽脂技术等技术的发展，美容手术广泛的得到人们的认可，美容外科医生的数量也渐渐增多，九十年代以后，各种美容技术层出不穷，同时美容广告业铺天盖地，美容外科发展到顶峰时代。进入新世纪后，其发展的加速度才有所减慢。在中国，从九十年代后期，美容外科才开始蓬勃发展，直到现在一直得到了广泛爱美人士的追崇。
从一百多年前美容手术的出现开始，良好的经济一直是其发展的强有力基础。目前世界经济发展的速度有所放慢，但美容手术数量在世界各地仍不断增加。据统计：美国在2005年一共完成了二百一十万次美容手术，九百三十万次非手术美容。在中国，这种发展还有加速发展的走势。
美容外科是医学领域中比较独特的一个领域。与其他医学领域不同，美容外科不是用来治疗疾病，因而没有任何保险公司能为它提供医疗保险。同时，美容外科的对象必须身心健康，它的手术方案在术前肯定是计划好的，不存在探查手术，极少有急诊手术。
