颈椎一共有7节，第一颈椎又叫寰椎，第二颈椎又叫枢椎，第七颈椎又叫隆椎。第一、二颈椎合称为上颈椎，第三到第七颈椎合称为下颈椎。上颈椎和下颈椎有如下不同之处：
解剖形态不同：上颈椎形态特殊，下颈椎形态大致相似。下颈椎均有典型的椎体、椎弓、横突、关节突和棘突；而上颈椎中的寰椎无椎体和棘突，呈环状，枢椎的椎体上方伸出一个手指状的齿突，与寰椎前弓的后面形成寰枢关节。另外，上颈椎的椎管较下颈椎宽。
对头颈部活动的贡献比例不同：头颈部的前屈和后仰主要发生在寰椎和枕骨之间，头颈部的左右旋转主要发生在寰椎和枢椎之间。也就是说，上颈椎两节椎骨承担了颈椎活动范围的大约50％，平均每节25％；而下颈椎五节椎骨一共承担颈椎活动范围的大约50％，平均每节10％。
受到急性损伤的机会不同：由于上颈椎比下颈椎活动度大，所以上颈椎急性损伤也比下颈椎损伤常见。
受伤后患者的表现不同：上颈椎椎管宽大，其对应的颈脊髓内有心跳呼吸中枢，当上颈椎损伤时，要么对应的颈脊髓不受累，患者神经症状轻微，要么对应颈脊髓中的心跳呼吸中枢同时受损伤，患者立即死亡；下颈椎椎管较窄，而对应的脊髓内无心跳呼吸中枢，当下颈椎损伤时，颈脊髓更易受累导致瘫痪，而患者生命往往可以保存。
下颈椎比上颈椎更容易发生退变：这是因为颈椎生理弯曲的顶点位于下颈椎，是应力集中的地方，所以容易受到反复的轻微损伤，而导致椎间盘退变及继发的其他病理改变。临床上也发现颈椎间盘突出多见于颈3~4、 颈4-5和颈5~6椎间盘，尤其是颈4~5椎间盘。
