寰枢椎不稳定是指寰椎和枢椎（第一和第二颈椎）之间的活动范围因为某些原因超出了正常极限，并引起枕颈部疼痛不适和/或肢体麻木无力等临床表现。
寰枢椎不稳定的原因包括外伤、化脓性感染、类风湿、肿瘤等，诊断标准是寰椎前弓后缘和枢椎齿状突前缘之间的距离（寰齿前间隙）在成人超过3mm、在儿童超过5mm。症状较轻者可能只有枕颈部疼痛不适，而症状较重者会有四肢麻木无力、运动受限、甚至呼吸困难等症状。
症状重的寰枢椎不稳定患者需要手术治疗，其中后路寰枢椎融合术是应用最为广泛的术式。它的适应证包括：1、寰枢椎不稳定持续性加重；2、枕颈部持续疼痛不适，保守治疗无效；3、有明显颈脊髓压迫症状（肢体麻木无力等）。
如果有明确手术指证，建议及早行手术治疗，以避免高位颈脊髓因长期受压发生液化（MRI的T2加权像上脊髓内有明确的高信号）而致神经功能恢复缓慢，或由于轻微的外伤造成原来不稳定的寰枢椎发生剧烈活动，使高位颈脊髓严重受损导致瘫痪甚至危及生命。
典型病例
X先生是J省P市一家医院的康复科医生，35年前（7岁时）颈部受伤，当时颈部疼痛很长时间。10年前曾有过左手麻木，数天后自行症状消失。2周前无明显诱因出现双手不灵活，右手重。在当地医院行颈椎MRI检查发现高位颈脊髓内有异常信号。来我院后行颈椎过屈过伸位检查发现寰枢椎不稳定，符合上述手术指证。完善术前准备后行后路寰枢椎融合术，由于患者枢椎左侧椎弓根螺钉置钉困难，采用左侧枢椎椎板钩固定。术后3个月，患者神经症状缓解良好，但并未完全恢复，髂骨植骨块已和寰枢椎融合，高位颈脊髓内的异常信号无进一步扩大。
脊髓内高信号是脊髓实质性损害的影像学表现，往往预示术后神经功能恢复缓慢。因此，寰枢椎不稳定的手术时机最好在高位颈脊髓发生实质性损害之前，以免在MRI出现脊髓内高信号后再手术而致神经功能恢复不佳。
A和B：术前颈椎过屈过伸位片，显示寰枢椎不稳定；
C：术前颈椎MRI显示高位颈脊髓内高信号，为高位颈脊髓实质性损害的影像学表现；
D：后路寰枢椎融合术后CT三维重建；
E和F：术后3个月颈椎正侧位片；
G：术后3个月颈椎CT矢状位重建显示髂骨植骨块已和寰枢椎融合；
H：术后3个月颈椎MRI显示高位颈脊髓内的异常信号无进一步扩大。
