吞咽是我们在日常生活中再熟悉不过的一个动作。然而，这个看似简单的过程，却需要由各种神经、肌肉和组织结构共同完成。吞咽并非是一种随意的活动，而是一种反射，必须要有特定的刺激才能引起。正常进食的状态下，由于舌头的翻卷把食物推送进入咽部。咽与口腔、鼻腔、喉腔和食道均相通，扮演着十字路口的角色。因此，吞咽的时候必须要关闭咽和鼻腔、喉腔的通道，食物才能正常进入食道。
整个吞咽过程大致分为三个阶段：
1、食物由于颊肌和舌的作用被移到舌背部份，然后舌背前部紧贴硬腭，食团被推向软腭后方而至咽部，这一过程是随意的。
2、当食团经软腭入咽时，刺激了软腭部的感受器，引起一系列肌肉反射性收缩，鼻咽通路以及咽与气管的通路被封闭，呼吸暂停，食管上口张开，于是食团从咽被挤入食管。
3、食团进入食管后，引起食管蠕动，将食团经贲门推送入胃。
通常吞咽动作包括口咽、食管上扩约肌、食管本身和食管下括约肌等四个阶段，整个过程只有几秒钟，其中某一个阶段发生障碍时，均可引起吞咽困难。
1、器质性吞咽障碍：有相关的器官和解剖结构异常改变的，属于器质性吞咽障碍，例如头颈部癌症等手术切除（口腔癌、喉癌、食道癌等），喉部及气管切开，化学物质灼伤、烧伤等；
2、功能性吞咽障碍：而由中枢神经系统或者周围神经系统损伤引起功能异常，没有器质性病变的吞咽障碍，属于功能性吞咽障碍，例如参与进食活动的肌肉暂时失去了神经的控制（神经性疾病），肌肉、骨骼互动不协调（年老体弱、痴呆、重症肌无力等）。
通常来讲，专业且适当的康复治疗是使患者恢复吞咽功能的最佳途径。
人们往往认为，吞咽障碍主要出现在老年人群体中。尽管这个比例确实很高，但事实上并非只有老年人才有可能遭遇吞咽的问题。一些口、咽和喉咙病，食管疾病和炎症，以及神经、肌肉疾病和功能失常都可能导致吞咽困难或者吞咽障碍。对于健康人来说，吞咽这个动作再正常不过，可以说是想都不用想。然而对于吞咽困难的人来说，他们的喉咙关闭却不太正常。这非常危险，因为食物可能会因此而积压在气管、肺部，而不能进入正常的通路，可能会导致肺部炎症、窒息甚至是死亡。
这个问题在日常生活中同样使人烦恼。吞咽障碍的人不能吃正常的食物，只能吃软一点的食物或者流质食物。每天能和朋友家人一起吃饭，是一件非常值得期待和享受的事情，但是如果一个人可以吃鸡鸭鱼肉，而你只能喝东西，是多么令人沮丧。
