睡眠中出现肢体的猛烈活动最常见于一种特殊的睡眠疾病，称为快波睡眠行为障碍。这种疾病通常出现于60~70岁老年人，但也可起始于任何其他年龄。男性的患病率远远高于女性。
临床特征是在睡眠开始90 分钟之后的快波睡眠期，出现面部和肢体的各种不自主运动，伴说梦话。表现为各种复杂的异常行为，动作比较粗暴、猛烈，如拳打、脚踢、翻滚、跳跃、呼喊、反复坠床并对同床者造成伤害等。发作可使1/3患者出现自伤或伤人，常常在此时才引起患者本人或同床者的重视而就诊。发作之后，有些患者能够部分回忆作了恶梦，梦的内容常充满暴力与不快感，十分生动。发作期间的行为异常通常与所报告的梦境内容有关。当频繁发作使睡眠破坏达到一定程度时，患者日间可出现思睡。
研究表明这种现象通常发生于快波睡眠期，这一时期正是做梦的时候，但是多数病人自己并不能回忆做梦的内容，也不知道所出现的异常行为。发作大约每周出现一次，但也可连续几天每晚发作4次以上。患者在慢快睡眠期间，也常有频繁的周期性肢体运动或非周期性肢体抽动，但是并不破坏深睡眠期，甚至可出现慢波睡眠第3、4期延长。
对自己或同床者的伤害（撕裂伤、皮下血肿、骨折等）和对周围环境的破坏是本病的主要并发症。有时对于同床者的影响可产生显著的社会后果。个别患者在睡眠中仅表现为频繁的肌肉抽动和喃喃自语，但自觉睡眠正常，醒后能够叙述梦境样心理活动。
本病的发生与年龄有关，所以年龄增长是一个明显的发病因素，但40％病人的发病与神经系统疾病有关，尤其是多系统变性与帕金森病，常见于多系统变性发病之后，但可见于帕金森病发病之前或之后。快波睡眠行为障碍还见于老年性痴呆、肌萎缩侧索硬化、蛛网膜下腔出血、缺血性脑血管病、脑炎、多发性硬化和脑干肿瘤等。本病也可发生于某些药物应用期间或撤药时，比如多种精神类药物，尤其多见于长期酗酒和使用镇静安眠药物撤药后。在获得正确诊断后，本病的药物治疗疗效显著，几天后就能够控制临床发作。
