过去，在应用抗生素之前，风湿热的流行和在社区内的局部爆发，提示此病由感染所引起。在广泛应用青霉素治疗咽炎和预防风湿热病人复发之后，风湿热的发病率在世界范围内显着下降。本病好发年龄为5-15岁，发病高峰年龄在8岁左右。在发展中国家，本病仍然是引起年轻人心脏病和心脏功能丧失的首要原因。随着疾病的反复发作，心脏受损的可能性会增加。
但在八十年代曾有报道，在某些地区风湿热在低风险的人群中有爆发
由于本病的关节表现，它被归于儿童和青少年的风湿性疾病中。
此病是具有遗传易感素质的个体对咽部链球菌感染的一种异常的免疫反应。在这些病人体内，免疫反应不仅作用于链球菌，而且也攻击自身机体的某些组织。确实是，此病发病之前先有一次呼吸道感染，然后为一段时间不定的无症状期。
这种与前驱感染的特殊关系奠定了此病治疗和预防的基础。虽然咽部链球菌感染在一般人群中很常见，但只有一小部分病人会发展成风湿热。既往有过链球菌感染的病人，再次感染时患风湿病的危险性增加，多数发生在头三年中。
风湿热并非遗传性疾病，因为它不能够直接从父母传给孩子;但是遗传因素可能影响对疾病的易感性。
风湿热本身不具有传染性，链球菌性咽炎有传染性。链球菌在人群中传播，因此它与家庭、学校或军营等的人群聚集有关。
