甲状腺处于声带下方，脖子的正前方，是一个蝴蝶形状的内分泌器官。它会分泌、储存、释放两种甲状腺激素，碘甲状腺原氨酸（简称T3） 和甲状腺素（简称T4）。碘是T3和T4的必须组成部分。人体内T4的数量大约是T3的20倍，T4的半衰期也要比T3长。甲减病人服用的“优甲乐”就是左旋甲状腺素（L-T4），用来补充和替代T4。后文再细谈。
T3和T4都分别有游离形式（低于总量的1％）和与某些蛋白质结合（甲状腺结合球蛋白）的形式，相当于自由散漫的个体户和归属集体与集体捆绑在一起的区别。T4对身体起的作用不大，起主要作用的是能够进入细胞的T3，但是T4能在肝脏和肾脏转化成T3。甲状腺激素影响着我们身体的几乎所有器官功能，比如三大宏量营养素（碳水化合物、蛋白质、脂肪）的新陈代谢、胎儿和婴幼儿的成长发育（尤其大脑的发育）、月经周期、皮肤的干燥程度、体温、呼吸、心跳、神经系统、肌肉、体重、胆固醇等。
甲减就是甲状腺无法分泌足够的T3或者T4。甲亢则是甲状腺分泌过多的T3或T4。
那么甲状腺激素（T3和T4）的分泌又是受什么因素影响呢？
这里要提到另外一个内分泌器官，叫做“脑下垂体”，是在我们的脑袋里大约只有豌豆大小的一个非常重要的器官。它是甲状腺的顶头上司，通过分泌“促甲状腺激素”（简称TSH）来调节甲状腺分泌T3和T4的量。当血液里的T3和T4的量过低时，脑下垂体就会多分泌TSH来刺激甲状腺多分泌；当血液里的T3和T4的量过高时，脑下垂体就少分泌TSH来降低甲状腺激素的分泌。
怀孕与甲状腺怀孕期间体内的荷尔蒙变化很大，主要是hCG和雌激素，对甲状腺也会有影响。
人绒毛膜促性腺激素（hCG）能够模仿“促甲状腺激素”TSH，对甲状腺有轻微的刺激，使其分泌更多的甲状腺激素（T3和T4），这在孕期头3个月的后期最为明显，因为此时hCG水平最高，之后随着hCG水平的迅速下降T3、T4也下降。
高水平的雌激素会使肝脏生产差不多原来2倍的甲状腺结合球蛋白，它们会捆绑存储于甲状腺内的游离T3和T4，把它们带到血液中去，从而提高血液里的甲状腺激素水平。同时，血液里原有的游离T3和T4也会被多出的甲状腺结合球蛋白捆绑，导致游离T3和T4的水平下降。脑下垂体监测到下降的游离T3和T4，就分泌更多的TSH导致TSH的水平上升，高TSH会刺激甲状腺继续生产分泌T3和T4以满足多出的甲状腺结合球蛋白的捆绑需求。甲状腺结合球蛋白从怀孕的第10周增加，于20周到达顶峰，一直维持到生产。以上的变化是正常的。从这些变化也可以看出，怀孕会增加甲状腺的工作负荷，提高了孕期甲状腺出状况的风险。医生在孕妇不同时期做产检时会考虑以上因素来判断TSH和游离T4的水平。
在怀孕前12周，足够的甲状腺激素（T3和T4）对胎儿的发育很关键，因为此时胎儿自身的甲状腺未发育，要依靠从胎盘传送过来的母体的甲状腺激素（T3和T4）来维持发育。从hCG对甲状腺的作用来看，T3和T4水平在孕期头3个月会在hCG的作用下自然提高，可见人体自身的机制是多么神奇！孕妇在第一次产检时就应该检查甲状腺功能。若此时发现有甲减，应及时治疗，避免影响胎儿发育，尤其是智力发育。
孕妇甲减有临床甲减和亚临床甲减两种。区别是临床甲减有明显的症状，比如特别虚弱、特别怕冷、便秘、记忆力减退、无法集中注意力、抽筋，甲减的TSH高于正常值而Free T4低于正常值。亚临床甲减其实就是程度较轻的甲减，没有明显的症状，TSH高于正常值，但是Free T4数值正常。
对于临床甲减，任何时候都要积极治疗。对亚临床甲减，在孕期也要治疗，主要是为了确保胎儿的正常发育。虽然亚临床甲减的游离T4水平正常，但是过高的TSH表示甲状腺力不从心，需要更多的刺激才能分泌足够的甲状腺激素。 孕期服用优甲乐对胎儿没有副作用，只是替代和补充不足的T4，对临床甲减的孕妇是安全且必要的，对亚临床甲减的孕妇来说是减轻甲状腺负担，避免发展成为临床甲减。
孕期有甲减而不予治疗，有可能导致：先兆子痫、贫血、流产、低出生体重、死胎。
关于是否补充碘：
孕妇即使没有甲减，对碘的需求也要比平常大。一、如上所诉T3和T4都需要碘的参与才能在甲状腺内合成，孕期对T3和T4的需求大导致对碘的需求大；二、胎儿的甲状腺发育好之后也需要碘来参与甲状腺激素的合成，造成额外的需求。另外，孕期肾的排泄功能提高了，导致更多的碘被排出体外，需要摄入更多的碘来保证有足够的碘留在体内。孕期每天要摄入220mcg的碘，哺乳期需要290mcg，其他时期只需要150mcg。
有临床甲减或者亚临床甲减的孕妇更应该保证足够的碘来参与甲状腺激素在体内的合成，以避免已经偏低的甲状腺激素更低。
