水痘是由感染水痘-带状疱疹病毒引发的以皮肤出疹为特征的传染病，它是通过呼吸道分泌物传播的。水痘一般发生在儿童期，但是成年人第一次接触水痘病毒也会发病。感染后一般有7-21天的潜伏期，前驱期很短(皮疹出现前24小时)。患者从前驱期一直到所有皮疹结痴愈合都有传染性。水痘是自限性疾病，一般7-14天后痊愈。
水痘患者是该病的唯一传染源。该病传染性极强，病毒存在病变粘膜皮肤组织、疱疹液和血液中。主要通过接触水痘疱疹液感染，咳嗽、打喷嚏等空气飞沫也能传染给别人。
水痘好发于春秋季。病毒感染人体后，首先在呼吸道繁殖，然后进入血液引起病毒血症。经过大约两周的潜伏期后，出现头痛、不适、发烧、食欲下降等前驱症状，继而出现有特征性的水疱疹即水痘。疱疹平均数量为200-300个，严重病例可达上千个，剧烈瘙痒。疱疹开始为红色斑点，发展为含清亮且具有感染性液体的疱疹，随后疱疹内液体变浑浊，4-5天后疱疹干燥、结痂、脱落并在皮肤上留下粉白色区域，最后皮肤复原。由于出疹是此起彼伏的，所以完全康复需要1-2周。
