牙周炎是侵犯牙龈和牙周组织的慢性炎症，是一种破坏性疾病，其主要特征为牙周袋的形成，牙槽骨吸收和牙齿逐渐松动。
牙周炎的特点在于它是牙齿周围组织（包括牙龈、牙周膜、牙槽骨）慢性破坏，自觉症状不明显，所以常不为一般人注意。最初症状仅仅是刷牙时牙龈出血，有时在说话或咬硬物时也要出血。这样症状可持续数年，除此之外没有任何不适，因此往往患者忽略。随着疾病的进展，支持牙齿的牙槽骨破坏逐渐加重，当慢性破坏性炎症发展到一定的程度，牙周组织支持力量大为减弱时，将发生牙齿松动、咀嚼无力、牙齿移位、流脓及疼痛，这是才引起患者重视而到医院就诊。如不及时治疗，牙齿丧失的数目常不是单个而是多数牙。它是导致成年人牙齿丧失的主要原因。
牙周炎不仅会造成牙齿的松动、脱落，也与全身健康有着密切的关系。牙周炎变部位存在大量的致病菌，这些细菌可产生内毒素并侵入血液，引起凝血机制的改变和血小板的变性，还可直接刺激血管，导致小动脉痉挛。如果冠状动脉受累，发生收缩痉挛，再加上微小血栓的作用，就会引起急性心肌梗塞的发生。牙周炎是动脉硬化和急性心肌梗死的危险因素。感染性心内膜炎与牙周炎也有关系。
许多研究证实，早产儿和低出生体重儿与母亲患牙周炎有关。因此，患有牙周炎的育龄妇女在准备怀孕前应当首先治疗牙周炎，控制炎症，才能保证孕期和胎儿的健康。
糖尿病与牙周炎互为危险因素。血糖控制不好，牙周健康难以保证；反之，牙周炎症不控制，正常的血糖水平也难以达到。
牙周炎与消化道疾病和呼吸系统疾病也有关系，牙周炎患者的龈下菌斑中含有大量的致病菌，有可能是幽门螺杆菌和呼吸道病菌的储库。
