从胎儿后期开始，人就有睡眠，出生后更是如此。如果按每人每夜平均睡8小时计算，那么一位 70岁老人一生中花在睡眠上的时间竟达20万个小时之多。人的生命是可贵的，也是有限的，花这么多的时间在一项单一的、周而复始的、又不太了解内容的活动上，值得不值得?相信每个人都会问一个：“为什么”?
可是，对睡眠的研究虽然经历了很长的时间仍然不能说已经彻底搞清楚了。本世纪 50年代以来，由于多导睡眠仪的发明和应用，人们对睡眠的认识已经深入了许多。从初步的实验结果来分析，科学家发现睡眠是每个人在生命中都必须满足的一种绝对需要，就像食物和水一样。根据观察，健康人能忍受饥饿长达三星期之久，但只要缺觉三昼夜，人就会变得坐立不安、情绪波动、记忆力减退、判断能力下降，甚至出现一些错觉和幻觉，以致难以坚持日常生活中的活动。所以，睡眠对每个人来讲，都是绝对必需的、不可或缺的生活需要。
尽管睡眠对每个人是如此的重要，但是不同的人对睡眠的需要并不相同， 一般说来，女性比男性所需要的睡眠时间略为多一些。有些人每夜只睡3～4小时就头脑清醒、精神饱满，但另一些人则每夜非睡10～12小时才能解乏，否则白天会头昏脑胀、无精打采、工作难以为继。历史上有些名人以睡得少而著称，如拿破仑每夜最多睡 4小时，但也有以好睡闻名的。所以就睡眠时间长短而言，每个人的要求都不会一样。失眠的病人最好是自己和自己不失眠的时候比较，而不要和别人比较。目前对健康的成年人来讲，每夜平均睡7～9小时就已经足够了。
