睡眠，从表面看来它完全是在浪费我们的宝贵时间。为什么我们的身体要演化出这么一种奇怪的机制？为什么我们会放任人生近三分之一的时间就这么白白流逝掉，却不用它来从事些有益或者好玩的事情？想当年―当我们的祖先还生活在热带亚热带稀树草原上的远古时代，睡眠无疑大大增加了丧命的危险，但为什么―为什么睡眠对我们来说如此必不可少？
此前我们已经获知，睡眠对于记忆的形成和巩固至关重要，它在形成新的神经连接及修整旧有神经连接的过程中发挥了核心作用。但是， “假如睡眠只能帮你记住你昨天的所作所为，那么它就不会如此重要，”丹麦生物学家尼德佳德博士解释说。
发表于《科学》杂志(Science)上的一系列新研究中，尼德佳德实验室可能终于为解答睡眠的重要性问题找到了关键线索。原来，睡眠在大脑生理层面的“维护保养”中作用举足轻重。当你的身体陷入沉睡，你的大脑依然尽职尽责地担任着你的“精神管理员”，替你把你白天思维活动时累积起来的“垃圾”清扫得干干净净。在对小鼠进行了一系列的新研究之后，她的研究团队发现事实的确如此：当小鼠的大脑处于睡眠或麻醉状态之下时，它一直忙于清除在清醒时积累下来的那些垃圾。在小鼠的脑部，组织间隙约占总脑容量的14％，比我们脑中所占的比例要小。但尼德佳德博士发现，当小鼠入睡后，组织间隙的体积可膨胀至总脑容量的20％以上。这不仅使脑嵴液得以更自由地流动，还使其可以达到脑部更深的部位。
在清醒的脑中，脑嵴液只能沿着大脑表面流动。确切说来，清醒时的脑嵴液流量仅为睡眠时的5％，而睡眠时大脑清除废物的速度可达清醒时的2倍。“在小鼠清醒时，我们几乎观察不到有脑嵴液流入大脑；但小鼠被麻醉后，脑嵴液就开始流动。其间的差异如此之大，害我一直担心是不是有什么事情不对劲，“尼德佳德博士说。
现代社会越来越无力保证我们的大脑进行这些清理工作所必需的时间。以下数字无不昭示着这一严峻事实：约80％的成年职业劳动者遭受着一定程度的睡眠剥夺。全美睡眠基金会指出，成年人每天应睡眠七至九小时。平均而言，当今人们每夜的睡眠时间较之50到100年前少了一至两个小时，工作日之夜的睡眠时间比10年前还要短38分钟。在美国，约有5000至7000万人受到某种形式的慢性睡眠障碍的困扰。无论出于何种原因，只要睡眠受到了干扰，我们的清理系统就会失灵。当脑部垃圾堆积如山时，我们的认知功能又会受到怎样的影响？在最极端的情况下，它可能导致阿尔茨海默氏病、帕金森氏病等神经退行性疾病病程的加速。
