漢代：最早的壓歲錢出現於漢代。最早的壓古代壓歲錢歲錢也叫厭勝錢，或叫大壓勝錢，這種錢不是市面上流通的貨幣，是為了佩帶玩賞而專鑄成錢幣形狀的避邪品。這種錢幣形式的佩帶物品最早是在漢代出現的，有的正面鑄有錢幣上的文字和各種吉祥語，如“千秋萬歲”、“天下太平”、“去殃除兇”等;背面鑄有各種圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星斗等。
唐代：宮廷裡春日散錢之風盛行。當時春節是“立春日”，是宮內相互朝拜的日子，民間並沒有這一習俗。《資治通鑑》第二十六卷記載了楊貴妃生子，“玄宗親往視之，喜賜貴妃洗兒金銀錢”之事。這裡說的洗兒錢除了賀喜外，更重要的意義是長輩給新生兒的避邪去魔的護身符。宋元以後，正月初一取代立春日，稱為春節。原來屬於立春日的風俗也移到了春節。春日散錢的風俗就演變成為給小孩壓歲錢的習俗。清富察敦崇《燕京歲時記》是這樣記載壓歲錢的：“以彩繩穿錢，編作龍形，置於床腳，謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者,亦謂壓歲錢。”
明清時期：壓歲錢大多數是用紅繩串著賜給孩子，“以彩繩穿錢編為龍形，謂之壓歲錢。”所以一些地方把給孩子壓歲錢叫“串錢”。
民國：長輩用紅紙包100文銅錢當壓歲錢給晚輩，取“長命百歲”的寓意。貨幣改為紙幣後，長輩喜歡用連號的新錢做壓歲錢，意味著連連好運、連連高升。
20世紀50年代：幣制改了，壓歲錢於是也就開始五分、一毛地給，磕響頭作畢恭畢敬狀才拿得到。20世紀60年代：那時多數家庭的經濟狀況很差，一年到頭見到糖的時間並不多。用幾塊糖替代“壓歲錢”，父母和孩子都很甜蜜。
20世紀70年代：前期經濟狀況還是不太好，但“壓歲錢”真的是錢了，拜年磕頭的孩子，大多能得到五到十元的壓歲錢。
20世紀80年：國家經濟狀況的好轉和壓歲錢額度成正比。城市裡的人給孩子的錢往往幾十上百元，開始包成“紅包”發贈。
20世紀九十年代：壓歲錢不稀罕了，身不動膀不搖地
紅包就能得個成百上千塊，不過擱手裡攥著的少了，有的被爸媽拿去了，有的存銀行了，還有就是自己花了。21世紀初：隨著經濟條件越來越好，壓歲錢的傳統寓意漸漸走樣，大人們拼面子發壓歲錢，孩子們也開始比誰拿到的壓歲錢多。2014年的問卷調查顯示，90名孩子在春節一共收到43.8萬元壓歲錢，人均收到約4867元。其中，一半以上的孩子收到的壓歲錢總數在1000到5000元之間。參與調查的90名孩子中，父母職業為公務員的壓歲錢平均水平最高。
