單純皰疹是由DNA病毒的單純皰疹病毒(Herpes Simplex VirusHSV)所致人類單純皰疹病毒分為兩型即單純皰疹病毒Ⅰ型(HSV-Ⅰ)和單純皰疹病毒Ⅱ型(HSV-Ⅱ)Ⅰ型主要引起生殖器以外的皮膚粘膜 (口腔粘膜)和器官(腦)的感染Ⅱ型主要引起生殖器部位皮膚粘膜感染此兩型可用熒光免疫檢查及細胞培養法相鑑別
人是單純皰疹病毒的唯一自然宿主病毒經呼吸道口腔生殖器粘膜以及破損皮膚進入體內潛居於人體正常粘膜血液唾液及感覺神經節細胞內原發性感染多為隱性大多無臨床症狀或呈亞臨床表現僅有少數可出現臨床症狀原發感染髮生後病毒可長期潛伏於體內正常人群中約有%以上為本病毒的攜帶者HSV在人體內不產生永久免疫力每當機體抵抗力下降時如發熱胃腸功能紊亂月經妊娠病灶感染和情緒改變時體內潛伏的HSV被激活而發病。研究證明覆發性單純皰疹患者可有細胞免疫缺陷一般認為HSV-Ⅱ型與宮頸癌發生有關