龍捲風來去勿勿，一般從開始到消失不過幾分鐘，最長不過幾小時。它的移動距離短者幾十米，長則幾十公里，也有各別龍捲風大於此數值。龍捲風的風速大約每小時近500公里，最猛烈的可達800公里，遠遠大於颱風的時速(120公里)。龍捲風常常成群出現。
形成龍捲風所需要的條件基本上與猛烈雷暴所需要的條件相同，即接近地面空氣的巨大垂直不穩定性、高的溼度，以及緊接著在風暴中上升之後風在低水準面的水平聚會。其實龍捲風就是空氣裡的旋渦。在發展強烈的積雨雲中，空氣擾動很厲害，裡面的溫度、溼度、風向和風速差別很大就會引起龍捲風。如下沉氣流風速往往達8級以上，而上升氣流的風速只有3到4級，這就使得積雨雲內部空氣擾動劇烈，產生旋轉，當旋轉作用增強到一定程度時，就形成了龍捲風。大氣上下溫度相差懸殊時，冷空氣急速下降，熱空氣猛烈上升，也會形成龍捲風。
快速旋轉的龍捲風形成一個低壓區，所以它能把物體吸到空中。強烈的龍捲風會造成巨大的災難，它所到之處房倒屋塌、大樹折斷。1925年3月18日，美國一次龍捲風造成689人死亡。美國是世界上龍捲風多發地，這是由於它的地理位置決定的。
