單純皰疹分為初發性和複發性。
初發性皰疹潛伏期為2~12天,平均6天,初發性皰疹經治療或自行緩解後,病毒仍能長期蟄伏於體內,可因發熱,紫外線照射,風吹,月經,創傷,情緒激動,緊張,胃腸功能失調等激惹因素而活化,表現為複發性皰疹,並常反覆發作,許多複發性皰疹患者在發病前可有前驅症狀,如局部感覺異常等。
除少數全身播散性感染或皰疹性腦炎患者病情嚴重外,單純皰疹大多呈局部皮膚黏膜的皰疹糜爛性損害,全身症狀一般較輕,不過,相對而言,初發性皰疹患者的全身症狀往往比複發性皰疹明顯,初發性皰疹皮膚黏膜損害常需2~3周癒合,而複發性皰疹患者病損大多於1周內即可消失.