紫河車早在唐代《本草拾遺》中就有記載，民間食用紫河車進補也很廣泛。紫河車是人類乾燥胎盤，中醫學認為其味甘、鹹，性溫，能溫腎固精，益氣養血，用於虛勞羸瘦、骨蒸盜汗、咳嗽氣喘、食少氣短、陽痿遺精、不孕少乳等症。
李時珍在《本草綱目》中記載：“兒孕胎中，臍繫於母，胎系母脊，受母之蔭，夫精母血，相合而成。雖後天之形，實得先天之氣，顯然非他金石草木之類所比。其滋補之功極重，久服耳聰目明，鬚髮烏黑，延年益壽。”由於紫河車療效確切，被不少人誤認為是“萬能藥”，服之能收到“有病治病，無病補身”的作用。但是，胎盤如果不因病況而服用，不但不能藥到病除，反而對身體有害。
現代醫學證明，紫河車含蛋白質、糖、鈣、維生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、類固醇激素、促性腺激素、促腎上腺皮質激素等，有激素樣作用，可促進乳腺、子宮、睪丸的發育。如果兒童進食了含豐富性激素的紫河車，則極容易導致性早熟，男孩女孩的第二性徵過早發育將會對他們造成較大的身心危害，其中，最明顯的就是生長髮育提前停止，容易出現心理自卑、性行為提前等。因此，不建議給兒童食用紫河車。此外，有實邪者忌用，陰虛火旺者不宜單用。
近年來研究發現，紫河車所含的免疫球蛋白進入人體消化道後，並不能直接被吸收和利用，會被消化液逐漸分解，繼而轉變成氨基酸，最後基本上失去原有的抗病免疫功能。此外，如果母體患某些傳染病(如乙肝、艾滋病等)，胎盤就會含有大量的病原體，此時食用胎盤還存有一定的潛在危險。
因此，無論是身體虛弱還是身患疾病者，要想身體儘快康復，一定要對症服藥或進補。確需服胎盤者，應在醫生的指導下服用，切不可隨便進補。
