很多病人非常害怕中耳炎導致的鼓膜穿孔，實際上中耳炎鼓膜穿孔可以視作機體的一種保護性的引流機制。讓我們舉一個日常生活中人們比較熟悉的例子說明這個問題。很多人皮膚上生過火山般隆起的癤腫，經過幾天的紅腫熱痛之後，癤腫可能“熟了”，也就是說出現膿頭，壓力進一步增高，膿頭可能自發破潰，形成一個火山口，此時癤腫內部壓力減小，疼痛緩減，炎症逐漸趨向好轉，最後火山消退，火山口被瘢痕組織充填，上皮組織覆蓋，病變痊癒。而實質上急性化膿性中耳炎的病變與此相類似，膿液相當於岩漿，鼓膜穿孔相當於火山爆發，形成的鼓膜穿孔便是火山口。
急性化膿性中耳炎進一步發展，中耳腔內逐漸為膿液所充滿。膿液不斷增多引起中耳內壓力逐漸增高，中耳和外界相隔的鼓膜受到壓迫，出現壞死破潰，形成鼓膜穿孔，鼓膜穿孔後中耳膿液經此穿孔流出。此時中耳炎的各種症狀迅速緩解，大多數化膿性中耳炎都經歷這樣一個發生發展過程。隨著炎症的靜止，多數鼓膜穿孔經由人體自身的組織修復過程達到癒合。在小兒和少數成年人，由於其鼓膜較厚，不易發生穿孔或僅有極小的穿孔，中耳內積聚的膿液難以流出，所以壓力增高引起劇烈的耳深部疼痛;進而對中耳腔內的聽骨鏈、面神經等組織產生嚴重的損害，導致聽骨鏈中斷、面癱;中耳腔的膿液還可能流向耳後，或流入腦內，引起嚴重的耳後膿腫或瘻管，甚至導致化膿性腦炎、腦膜炎等顱內併發症危及病人生命。
就像醫生對於成熟的癤腫主動干預，切開引流一樣，對部分患急性化膿性中耳炎中耳積膿，但是鼓膜遲遲不穿孔的小兒，進行鼓膜切開術可通暢引流，利於炎症迅速消散，預防嚴重的併發症發生，此時的鼓膜穿孔反而有益。
