以各種化學狀態或化學形態存在的重金屬，在進入環境或生態系統後就會存留、積累和遷移，造成危害。如隨廢水排出的重金屬，即使濃度小，也可在藻類和底泥中積累，被魚和貝的體表吸附，產生食物鏈濃縮，從而造成公害。如日本的水俁病，就是因為燒鹼製造工業排放的廢水中含有汞，在經生物作用變成有機汞後造成的;又如痛痛病，是由煉鋅工業和鎘電鍍工業所排放的鎘所致。汽車尾氣排放的鉛經大氣擴散等過程進入環境中，造成目前地表鉛的濃度已有顯著提高，致使近代人體內鉛的吸收量比原始人增加了約100倍，損害了人體健康。重金屬對人體的傷害極大。常見的有：
遭受重金屬汙染傷害的兒童
汞：食入後直接沉入肝臟，對大腦、神經、視力破壞極大。天然水每升水中含0.01毫克，就會導致人中毒。
鎘：導致高血壓，引起心腦血管疾病;破壞骨骼和肝腎，並引起腎衰竭。
鉛：是重金屬汙染中毒性較大的一種，一旦進入人體將很難排除。能直接傷害人的腦細胞，特別是胎兒的神經系統，可造成先天智力低下。
鈷：能對皮膚有放射性損傷。
