牙菌斑是指粘附在牙齒表面或口腔其他軟組織上的微生物群。它是由大量細菌、細胞間物質、少量白細胞、脫落上皮細胞和食物殘屑等組成。 當牙菌斑量較少時，肉眼是很難觀察到的，通常用菌斑指示劑可以很好地顯示。 牙菌斑不能用漱口或用水沖洗的方法把它去除。因此，現在把牙菌斑看成是細菌附著在牙石上的一種複雜的生態結構，其與齲病和牙周病的發生有密切的關係。
牙菌斑主要對牙和牙齦構成危害，也就是口腔最常見的兩種疾病：齲病和牙周病。齲病俗稱“蟲牙”，這裡的“蟲”指菌斑中的細菌。牙菌斑牢固地附著在牙面上，細菌攝入唾液中的糖，分解糖產酸，這些酸會破壞牙齒，最終成洞。
當牙菌斑靠近牙齦時，細菌產生的毒素和其他有害物質會刺激牙齦俗稱“牙肉”、“牙床”，產生炎症，即牙齦炎。如果不加控制，任其發展，牙齦炎有可能會發展為不可逆的牙周炎，引起牙槽骨的破壞，最終導致牙齒鬆動、脫落。
現代資料認為：牙齒的齲壞是從牙菌斑開始的。牙菌斑的形成比較複雜，現在公認的理論有以下三個階段。
1、獲得性膜形成階段：口腔中的唾液糖蛋白是唾液中的一種物質，每個人的唾液中都 含有這種物質。當它與牙齒接觸時，可附著在牙釉質表面，形成膜樣物質，這種膜被稱為獲得性膜。它為口腔細菌初期粘附提供了基質，為牙菌斑的形成創造了條件。有資料證明，齦溝是牙齒最先形成獲得性膜的部位。
2、細菌附著階段：大多數研究者認為，獲得性膜對細菌附著具有重要性。觀察發現，當牙面獲得性膜形成，很快就有細菌附著上去，說明附著速度很快。大量研究資料證實，最先附著在牙面的細菌為血型鏈球菌和唾液鏈球菌。細菌在獲得性膜的表面生長，並能產酸，使糖蛋白沉積。血型鏈球菌和變形鏈球菌能合成葡聚糖，與沉積的糖蛋白一起構成菌斑基質，為牙菌斑的形成創造了基礎。
3、菌斑成熟階段：細菌在獲得性膜上生長、發育、繁殖和衰亡，並在其中進行復雜的代謝活動。據有關資料分析，認為成熟的牙菌斑的細菌比例是：兼性厭氧鏈球菌27%，兼性類白喉桿菌 23%，厭氧類白喉桿菌18%，腖鏈球菌13%，韋永氏菌6%，擬桿菌4%，梭狀菌4%，奈瑟氏菌3%，弧菌2%。成熟牙菌斑中致齲性菌為變形鏈球菌、放射菌、血型鏈球菌和乳桿菌。
