以甲亢舉例說明。人體的內分泌系統非常複雜。各器官分泌的激素相互影響,共同調節人體的穩態。下丘腦作為人體內分泌調節的中樞,可分泌促甲狀腺激素釋放激素(TRH),其作用於腺垂體,可促進腺垂體分泌促甲狀腺激素(即TSH)。TSH則作用於甲狀腺,促進甲狀腺激素的分泌和腺體的增生。同時,體內甲狀腺激素過多也會對TRH,TSH的分泌起反饋抑制作用,此即內分泌系統的下丘腦-腺垂體-甲狀腺軸。
當人體發生甲亢時,體內的甲狀腺素(T3、T4)增加,可反饋抑制腺體生成級釋放促甲狀腺激素(TSH)。所以此時血清中TSH含量就會減少了。甚至TSH的變化比T3、T4更敏感。如亞臨床甲亢即指血清TSH水平低於正常值下限,而T3、T4在正常範圍,不伴或伴有輕微的甲亢症狀。由次,TSH在臨床的重要指導作用可見一斑。