痰是人體喉以下呼吸道分泌的黏液、膿液等混合物，人體通過咳嗽這一保護性反射動作把痰排出體外。鎮咳藥大多作用於咳嗽中樞，抑制咳嗽反射。痰多患者服用鎮咳藥可造成痰液瀦留在呼吸道內，阻塞呼吸道，甚至繼發細菌感染，反而加重病情。3歲以下的小孩，由於呼吸系統發育不成熟，痰液不易排出，若此時再服用較強的鎮咳藥，就會使痰液大量堆積在氣管中，造成氣管堵塞，嚴重者還可發生肺不張、心力衰竭等併發症。
因此，痰多患者不宜用鎮咳藥。正確的做法是痰多的患者咳嗽時，除積極治療原有疾病外(如氣管炎、感冒等)，應服用祛痰藥治療，將黏稠的痰液變得稀落一些，便於及時地從呼吸道咳出來，使咳嗽症狀減輕或治癒。具體用甚麼祛痰藥，用量多少，都要遵照醫囑，不要擅自濫用。
