腦膜炎是腦膜或腦脊膜(頭骨與大腦之間的一層膜)被感染的疾病。通常伴有細菌或病毒感染。身體任何一部分的併發症，比如耳部、鼻竇或上呼吸道感染。細菌型腦膜炎是一種特別嚴重的疾病需及時治療。如果治療不及時，可能會在數小時內死亡或造成永久性的腦損傷。病毒型腦膜炎則比較嚴重但大多數人能完全恢復，少數遺留後遺症。腦膜炎可累及硬腦膜、蛛網膜和軟腦膜。硬腦膜炎多繼發於顱骨感染。自從抗生素廣泛應用以來，此病之發病率已大為減少。軟腦膜炎包括蛛網膜和軟腦膜炎症，則頗為常見。因此，目前腦膜炎實際上是指軟腦膜炎而言。腦膜炎絕大部分由病原體引起，由腦膜炎雙球菌引起的流行性腦膜炎是其中最主要的類型;少數則由刺激性化學藥品(如普魯卡因、氨甲蝶呤)引起。腦膜炎有3種基本類型：化膿性腦膜炎，淋巴細胞性腦膜炎(多由病毒引起)，慢性腦膜炎(可由結核桿菌、梅毒螺旋體、布氏桿菌及真菌引起)。
病因
1.化膿性腦膜炎
是因某種細菌傳染造成。分3種類型，即流感嗜血桿菌B型、腦膜炎奈瑟菌(雙球菌)和肺炎鏈球菌(肺炎雙球菌)。美國約80%是細菌性腦膜炎。通常一小部分健康人鼻內或體表攜帶這些病菌並不侵害人體，他通過咳嗽或打噴嚏傳播。人們最易在患感冒時被病菌傳染，因為鼻炎使細菌進入顱內變得極為容易。
2.結核性腦膜炎
是由結核桿菌引起的腦膜非化膿性炎症，約佔全身性結核病的6%。結核分枝桿菌感染經血播散後在軟腦膜下種植形成結核結節，結節破潰後大量結核菌進入蛛網膜下腔。近年來，結核性腦膜炎的發病率及死亡率都有增高趨勢。早期診斷和治療可提高療效，減少死亡率。
3.病毒性腦膜炎
85%～95%由腸道病毒引起，包括脊髓灰質炎病毒、柯薩奇病毒A和B、埃可病毒等，其次為流行性腮腺炎病毒、單純皰疹病毒及腺病毒。
