老年肺炎常缺乏明顯呼吸系統症狀，症狀多不典型，病情進展快，易發生漏診、錯診。據文獻報道，病理證實為肺炎但臨床未能診斷的漏診率為3.3%—61.4%。而臨床診斷為肺炎但無相應病理所見的“誤診率”為10.8%—39.3%;老年肺炎大致有如下臨床特點：
(1)多無發熱、胸痛、咯鐵鏽色痰等典型症狀，有症狀者僅佔35%左右。
(2)首發症狀以非呼吸道症狀突出：老年肺炎患者可首先表現為腹痛、腹瀉、噁心、嘔吐及食慾減退等消化道症狀，或心悸、氣促等心血管症狀，或表情淡漠、嗜睡、譫妄、躁動及意識障礙等神經精神症狀。高齡者常以典型的老年病五聯徵(尿失禁、精神恍惚、不想活動、跌倒、喪失生活能力等)之一或多項而表現之。
(3)缺乏典型體徵：極少出現典型肺炎的語顫增強，支氣管呼吸音等肺實表體徵。可出現脈速、呼吸快、呼吸音減弱、肺底部可聞及溼羅音，但易於與並存的慢性支氣管炎、心衰等相混淆。
(4)實驗室檢查結果不典型：1)基礎疾病多，易發生多臟器功能衰弱。2)併發症多而重：老年肺炎易發生水電解質及酸鹼平衡紊亂、呼吸衰竭、低蛋白血癥、心律失常及休克等嚴重併發症、死亡率高。
