牛蒡為菊科草本直根類植物,是一種以肥大肉質根供食用的蔬菜,葉柄和嫩葉也可食用,牛蒡子和牛蒡根也可入藥。牛蒡的纖維可以促進大腸蠕動,幫助排便,降低體內膽固醇,減少毒素、廢物在體內積存,達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。
西醫認為它除了具有利尿、消積、祛痰止洩等藥理作用外,還用於便秘、高血壓、高膽固醇症的食療。
中醫認為有疏風散熱、宣肺透疹、解毒利咽等功效。可用於風熱感冒、咳嗽痰多、麻疹風疹、咽喉腫痛。《本草經疏》稱其為“散風除熱解毒三要藥”。
《本草綱目》稱其“通十二經脈,洗五臟惡氣”“久服輕身耐老”。我國《現代中藥學大辭典》、《中藥大辭典》等藥典中把牛蒡的藥理作用概括為:有促進生長作用;有抑制腫瘤生長的物質;有抗菌和抗真菌作用。