流感病毒分為甲、乙、丙三型，甲型流感病毒最容易發生變異，流感大流行就是甲型流感病毒出現新亞型或舊亞型重現引起的。流感甲型病毒的表面抗原會經常發生細小變異，這種變異被稱為“飄變”(drift)，形象地說，“飄變”就是病毒通過細小的變化偽裝自己，從而達到躲避人體免疫系統識別的目的。甲型病毒“飄變”的結果是每年引發流感的毒株都有可能不同，人們每年都需要重新接種流感疫苗進行預防。“移變”(shift)指的是流感甲型病毒發生突變，導致一種新的病毒“亞型”出現。因為人體內幾乎沒有抵禦這種新生病毒的抗體，所以“移變”的結果往往會導致流感的全球性大暴發。流感病毒通常依靠病毒蛋白某部分同人體中特定蛋白的結合來侵入人體，因為通過這樣的結合，流感病毒能夠抑制人體本身對病毒感染的自然防禦體系，為病毒有效地在人體內複製鋪平道路。
流感病毒分為甲、乙、丙三型。甲型流感病毒根據H和N抗原不同，又分為許多亞型，H可分為17個亞型(H1～H17)，N有10個亞型(N1～N10)。其中僅H1N1、H2N2、H3N2主要感染人類，其它許多亞型的自然宿主是多種禽類和動物。其中對禽類危害最大的為H5、H7和H9亞型毒株。一般情況下，禽流感病毒不會感染鳥類和豬以外的動物。但1997年香港首次報道發生18例H5N1人禽流感感染病例，其中6例死亡，引起全球廣泛關注。1997年以後，世界上又先後幾次發生了禽流感病毒感染人的事件。具有高致病性的H5N1、H7N7、H7N9、H9N2等禽流感病毒，一旦發生變異而具有人與人的傳播能力，會導致人間禽流感流行，預示著禽流感病毒對人類已具有很大的潛在威脅。
