山茶油提煉於野生木本油科植物果實中，是世界四大木本植物油之一。中國茶油的食療雙重功能實際上優於橄欖油，除了兩種油脂的脂肪酸組成及油脂特性、營養成分相似外，茶油還含有橄欖油所沒有的特定生理活性物質茶多酚和山茶甙(即茶皂甙，或稱茶皂素)。
茶油原汁的高貴品質，又符合人們崇尚自然、提高生活質量的要求，為當今食用油中的精品。
茶油具有良好的穩定性，保質期長，煙點高耐高溫，良好的抗氧化性能，易於消化吸收。
油茶與油棕、油橄欖和椰子並稱為世界四大木本食用油樹種，也是中國特有的優良鄉土樹種。上個世紀80年代，中國油茶栽培面積曾達6000多萬畝，主產區茶油產量佔到食用油的一半以上。然而，由於長期以來缺少優良新品種、經營管理不善、初次投入較高，以及認識不足、缺乏政策扶持等原因，中國油茶產業一直沒有發展起來。
隨著油菜、大豆、花生等油料作物的迅猛發展，茶油的市場份額逐漸下降，面積和產量也逐步萎縮，為近5000萬畝，現有油茶林中，絕大部分為畝產茶油3-5公斤的低產林，年總產量僅為20多萬噸。
