吸入的一氧化碳與紅細胞、紅血球結合,結合以後就排擠了紅血球運送氧氣的能力,人在正常情況下是靠氧氣生存的,而煤氣中毒後身體中的氧氣被一氧化碳所取代這時就會缺氧。大腦是最需要氧氣的,煤氣中毒出現的症狀都是神經系統的表現,輕度的症狀如頭暈、頭疼、噁心、嘔吐、沒勁,嚴重時昏迷,這些都與大腦缺氧有關係。
一氧化碳與紅血球的結合能力比氧氣強,將煤氣中毒的病人放到有新鮮的空氣中,由於大氣中的含氧量只佔空氣的1/5,所以煤氣中毒的排洩需要10-20小時,而將煤氣中毒的病人送入高壓氧艙後病人吸入的氧量遠遠大於空氣中的氧含量,許多很重的病人在治療還沒有結束時就醒了,40-50分鐘以後就可以中毒症狀就得到緩解。