正常人的手掌掌面和背面的皮膚顏色呈均勻一致的淡紅色。當患了慢性肝炎特別是肝硬化後，這種正常顏色就會消失。在大拇指和小指根部的大小魚際處皮膚會出現片狀充血，或呈紅色斑點、斑塊，加壓後變成蒼白色。這種與正常人不同的手掌稱為肝掌。肝硬化病人中，大部分易合併肝掌。
肝掌發生的原因是：正常男性女性的腎臟上方各有1個略呈三角形的分泌人體激素的腺體，稱為腎上腺。這個腺體不斷地產生雌性激素，與機體產生的雄性激素保持相對平衡的正常水平，從而保證機體在這方面的正常生理生化代謝功能。另外，女性卵巢也產生此種激素。這些激素隨著血流周遊全身，最後要在肝臟分解滅活。然而，當肝硬化時，由於肝功能減退，雌激素的代謝滅活功能發生不同程度的障礙，久而久之，雌激素在體內積累多了，便刺激毛細動脈充血、擴張，形成了肝掌。
肝硬化和慢性肝病病人可能出現肝掌，但出現肝掌的不一定都有肝病。臨床上往往見到不少健康人也有肝掌，但經過數年十幾年，甚至幾十年後的觀察，肝臟功能一直正常，從未出現過肝臟病變。因此對於出現肝掌者，應結合病史、體格檢查、肝功、乙肝兩對半、B超、掃描等多項檢查後並經過綜合分析判斷，然後才能作出正確的結論。
