肝掌、蜘蛛痣發生的原因是：正常男性女性的腎臟上方各有1個略呈三角形的分泌人體激素的腺體，稱為腎上腺。這個腺體不斷地產生雌性激素，與機體產生的雄性激素保持相對平衡的正常水平，從而保證機體在這方面的正常生理生化代謝功能。
另外，女性卵巢也產生此種激素。這些激素隨著血流周遊全身，最後要在肝臟分解滅活。然而，當肝硬變時，由於肝功能減退，雌激素的代謝滅活功能發生不同程度的障礙，久而久之，雌激素在體內積累多了，便刺激毛細動脈充血、擴張，形成了肝掌、蜘蛛痣。
肝硬變和慢性肝病病人可能出現肝掌，但出現肝掌的不一定都有肝病。臨床上往往見到不少健康人也有肝掌，但經過數年十幾年，甚至幾十年後的觀察，肝臟功能一直正常，從未出現過肝臟病變。
另外，青春期和妊娠期女性因為雌性激素急劇增加也有可能出現蜘蛛痣，但這屬於正常的生理現象，但對於老年人或慢性肝病者如突然出現肝掌或蜘蛛痣卻不可掉以輕心，應結合病史、體格檢查、肝功、澳抗(乙肝病毒表面抗原)、B超、掃描等多項檢查後並經過綜合分析判斷，看是否為疾病所為。
