在正常人中，手掌和手背的皮膚具有均勻的淺紅色。當一個人患有慢性肝炎，特別是肝硬化時，這種正常顏色就會消失。拇指和小指根部裂口處的皮膚會出現片狀充血，或呈紅色斑塊或斑紋，加壓後顏色變淡。這種與正常人不同的手掌被稱為肝掌。大多數肝硬化患者容易合併肝掌。
肝掌的發生是因為在正常男性和女性中，每個腎臟上方都有一個略呈三角形的腺體，分泌人體激素，稱為腎上腺。腎上腺分泌的荷爾蒙數量與正常人不一樣，它是 "肝掌"。此外，女性的卵巢也會產生這種激素。這些荷爾蒙隨著血液流遍全身，最後在肝臟中被分解和滅活。然而，當發生肝硬化時，由於肝功能下降，雌激素的代謝滅活作用受到不同程度的影響，隨著時間的推移，雌激素在體內積累，刺激毛細血管充血和擴張，導致肝掌的出現。
