放射源一般都裝在特殊設計的專用容器內，以防止對人體造成傷害。放射源包裝容器種類很多，大多為球形和圓柱形，一般用鉛、鑄鐵、鋼、塑料、石蠟等材料製成。
一般密封的放射源體積不是很大，在正常的情況下，它看起來就是一個金屬物或者鉛罐，有的放射源可能看起來亮閃閃的，很像鑰匙鏈或墜飾，難免有些人會當成貴重金屬或者廢鐵賣掉，包括一些熊孩子會撿回家把玩，很多事故就是這樣發生的。
在醫學方面放射源廣泛用於醫學診斷、治療和消毒滅菌。在農業方面用於輻照育種，可以改良品質，增加產量，還可用於滅菌保鮮等。在工業方面可用於石油、煤炭等資源勘探，礦石成份分析，工業探傷、無損檢測、材料改性和料位、密度、厚度測量等。放射源還可用於人造衛星供電，火災煙霧報警，汙水治理等。
