抽動穢語綜合徵的特徵是不自主的、突發的、快速重複的肌肉抽動，在抽動的同時常伴有暴發性的、不自主的發聲和穢語。
抽動症狀先從面、頸部開始，逐漸向下蔓延。抽動的部位和形式多種多樣，比如眨眼、斜視、撅嘴、搖頭、聳肩、縮頸、伸臂、甩臂、挺胸、彎腰、旋轉軀體等。發聲性抽動則表現為喉鳴音、吼叫聲，可逐漸轉變為刻板式咒罵、陳述汙穢詞語等。
有些患兒在不自主抽動後，逐漸產生語言運動障礙，部分患兒還可產生模仿語言、模仿動作、模仿表情等行為。患兒不自主喉鳴出現較晚，少部分在早期出現，多數在起病後的6～7年出現。患兒的病情常有波動性，時輕時重，有時可自行緩解一段時間。
抽動部位、頻度及強度均可發生變化。患兒在緊張、焦慮、疲勞、睡眠不足時可加重;精神放鬆時減輕，睡眠後可消失。患兒智力一般正常，部分患兒可伴有注意力不集中、學習困難、情緒障礙等心理問題。
