造成耳鳴的原因很複雜，有生理性和病理性的因素。病理性的因素最常見的有以下三種：一是外耳或中耳的聽覺失靈，不能接收周圍的聲音，內耳所產生的微弱聲音就會變得清晰可聞。二是內耳受傷，失去了轉化聲音能量的功能，自身產生的微弱聲音的聲量就會變得較強，即使在很嘈雜的環境中都能聽到。三是來自中耳及內耳之外的鳴聲。如一些腎病患者，耳朵聽覺器官附近頭部或頸部的血管因此而發生異常變化，使得血液供應和流通不暢，就會產生一些聲音。年老者也會因身體衰竭血液質量較差而出現這樣的問題。因耳周血管的血液不通暢而產生的聲音，也會形成耳鳴。
耳鳴的出現，有時也可能是某種局部病變的提示，如位於聽神經的腫瘤。其他如耳硬化症(一種發生於中耳聽小骨的疾病)、耳毒性藥物中毒等均可引起不同程度的耳鳴。
導致耳鳴的非病理性因素很多，甚至有可能僅僅由於小片盯聆接觸到鼓膜而引起耳鳴。較為常見的有過於勞累、睡眠障礙、噪聲干擾、壓力過大、年邁體弱或強烈的精神刺激等均可引起聽神經的“異常放電”而出現耳鳴。臨床也可以見到少數人因為對味精、鹽、咖啡因及酒精等過敏而引起耳鳴。有現代文獻表明吸菸者的血管系統容易狹窄，使血液流通受，到一定程度的阻礙，耳鳴的發生幾率相對偏高。
