1、橫隔膜是將哺乳類的腹腔和胸腔分隔開的膜狀肌肉。原來它是作為協助心臟機能的肌肉,從直肌系統的頸部分化來的,在兩棲類上即可看到其原始的型式。在胚胎髮育的時期,由腹側生出的腹側隔膜和從背側生出的背側隔膜兩者癒合而成。偶爾,在人等個體上,這種癒合有不完全的時候,稱為橫隔膜疝。在橫隔膜的中央有較大的範圍缺乏肌肉,這一部分由腱膜構成。在橫隔膜上,還可見到通過主動脈和胸導管的主動脈裂孔,通過下腔靜脈的腔靜脈孔,通過食管和迷走神經的食管裂孔。在組織學上,腹膜緊貼在肌性組織的腹腔面上,胸膜則緊貼在胸腔面上。
2、橫隔膜能幫助肺呼吸,通過膈的一張一弛,幫助肺吸入呼出氣體。橫隔膜除在呼吸運動時有作用外,在排便、嘔吐時可以增加腹壓。