病原菌是麻風桿菌。離體後的麻風桿菌，在夏季日光照射2～3小時即喪失其繁殖力，在60℃處理一小時或紫外線照射兩小時，可喪失其活力。一般應用煮沸、高壓蒸氣、紫外線照射等處理即可殺死。
麻風病人是麻風桿菌的天然宿主。麻風桿菌在病人體內分佈比較廣泛，主要見於皮膚、黏膜、周圍神經、淋巴結、肝脾等網狀內皮系統某些細胞內。在皮膚主要分佈於神經末梢、巨噬細胞、平滑肌、毛帶及血管壁等處。在黏膜甚為常見。此外骨髓、睪丸、腎上腺、眼前半部等處也是麻風桿菌容易侵犯和存在的部位，周圍血液及橫紋肌中也能發現少量的麻風桿菌。麻風桿菌主要通過破潰的皮膚和黏膜排出體外，其他在乳汁、淚液、精液及陰道分泌物中，也有麻風桿菌，但菌量很少。
麻風病的傳染源是未經治療的麻風病人，其中多菌型患者皮膚黏膜含有大量麻風桿菌，是最重要的傳染源。傳染方式主要是直接接觸傳染，其次是間接接觸傳染。
