酗酒是一種慢性且通常是漸進式的疾病。酗酒一般是指過度熱衷於喝酒、無法控制飲酒量、飲酒帶來危害的情況下依然繼續喝酒、對酒精產生軀體依賴、突然減少或停止飲酒時產生戒斷效應。對於酗酒的人，他們在喝酒時，無法預知飲酒量、要喝多長時間，或者飲酒將會帶來甚麼危害。
即使沒有發展到酗酒的程度，酒精還是會帶來很多問題。一般性的過度飲酒指的是雖然你並不依賴酒精，但是有時還是喝的太多，給生活帶來了一些問題。
豪飲也會產生與酗酒類似的健康和人際關係問題。豪飲指的是男性一次性連續喝5杯以上的酒(女性是4杯)。喝的越多，帶來的危害越大。很多年輕人喜歡豪飲，這很容易發展成為酗酒。
對於酗酒的人來說，他們很難在沒有幫助的情況下減少飲用量或戒酒。否認自己有問題也經常是酗酒的一個表現。
酗酒的症狀主要包括：
無法控制飲酒量。
有強烈的、強迫性的飲酒需求。
對酒精產生耐受性，所以需要喝更多酒才能感受到它的效果。
單獨喝酒，或隱藏起自己的酒瓶。
無法記住說過的話和許諾的事，有時被稱為“失憶/記憶缺失”
不喝酒時出現軀體戒斷症狀，比如噁心、出汗、顫抖。
有時候喝酒時會有儀式動作，當儀式行為被幹擾或詢問時，會感覺惱怒。
在喝酒時間臨近的時候，會感覺急躁;尤其是在沒有酒的時候。
因過度飲酒給婚姻、工作或財務帶來了法律問題。
對曾經能給自己帶來快樂的活動或事情缺乏興趣。
