急性胸膜炎主要是由於胸膜腔的繼發性感染所致。
一、肺部感染：約50%的此症患者繼發於肺部炎性病變之後。肺膿腫可直接侵及胸膜或破潰產生此病。
二、鄰近組織化膿性病灶：縱隔膿腫、膈下膿腫或肝膿腫，致病菌經淋巴組織或直接穿破侵入胸膜腔，可形成單側或雙側膿胸。
三、胸膜炎胸部手術：術後膿胸多與支氣管胸膜瘻或食管吻合口瘻合併發生。有較少一部分是由於術中汙染或術後切口感染穿入胸腔所致。
四、胸部創傷：胸部穿透傷後，由於彈片、衣服碎屑等異物可將致病菌帶入胸膜腔，加之常有血胸，易形成化膿性感染。
五、敗血症或膿毒血癥：細菌可經血循環到達胸腔產生膿胸，此類多見於嬰幼兒或體弱的病人。
