人體的各個器官和組織都是由億萬個細胞組成的，在正常情況下這些細胞按照一定的方式和速度新生、成長、衰老和死亡，有規律地進行新陳代謝，維持機體正常功能。當人體長期受到某些因素的作用，出現過度增生或異常分化而形成新生物。這個新生物不受約束和控制的生長，臨床上表現為局部腫塊，即為腫瘤。人體除了毛髮、牙齒和指(趾)甲外，其他任何部位都可發生腫瘤，而且可以發生在任何年齡階段。
腫瘤分為良性腫瘤和惡性腫瘤。良性腫瘤的瘤細胞在形態和功能上接近於正常細胞，生長緩慢，呈“膨脹性生長”，即腫瘤對周圍正常組織僅發生推移擠壓作用，常存在包膜，分界清楚，生長有一定的“自限性”。瘤細胞不會從原發部位脫落、轉移到其他部位而形成新的轉移瘤。因此，良性腫瘤大多可被完全切除而不復發，即我們所說的“治癒”，對人體危害較小。惡性腫瘤瘤細胞的結構和功能與正常細胞有較大的差異，生長方式為“浸潤性生長”，即腫瘤與周圍正常組織無明顯界限，分界不清。瘤細胞從瘤體上脫落下來，通過淋巴管、血管或其他腔道運行到他處形成新的轉移瘤。惡性腫瘤除了引起壓迫和阻塞症狀外，還可能合併出血、壞死、發熱等。惡性腫瘤很難完全切除，術後容易復發，常常轉移到局部淋巴結或向全身播散，難以徹底治癒，最終往往導致患者死亡。
癌是起源於上皮組織的惡性腫瘤，英文裡叫 “cancer”，直譯為“螃蟹”，形象地描述其“張牙舞爪”地生長、“橫行霸道”地侵襲的特點。當人們聽到“癌症”這一詞彙時，大多數人認為這是一個單一疾病。其實這一術語包括了200多種疾病。準確的說，惡性腫瘤包括癌症。
