輕度認知障礙（MCI）是介於正常和痴呆之間的一個過渡階段，指的是存在認知障礙，但沒有達到診斷為痴呆的程度。
輕度認知障礙是一種臨床綜合徵，最常見的表現是記憶力減退，如經常放錯物品，難以記住熟人的名字，忘記剛剛談過甚麼，難以記住電話號碼，忘記看過的電影的故事情節，或無法回憶起一個完整的事件；或在熟悉的環境中對方向感到困惑，難以記住時間，學習和接受新知識的能力下降，注意力不集中，騎車經常闖紅燈，等等。或人格改變，如情感淡漠、抑鬱或不耐煩、焦慮、易怒等。或說話延遲，不能有意義地說話，經常說錯話，等等；或執行功能下降，如不能完成指令。
60歲以上的人中有31%的人出現輕度認知障礙，並以每年15%的速度發展為痴呆症，是正常老人的10倍。40%的人在2年後出現痴呆症，57%的人在3年後出現痴呆症。其中80%以上發展為阿爾茨海默病（AD），20%發展為血管性痴呆（VaD）和其他類型的痴呆。
阿爾茨海默病是最主要的痴呆症類型，佔老年痴呆症的60-80%。65歲以上的人中約有6-8%患有阿爾茨海默病或其他類型的痴呆症，大約一半的阿爾茨海默病患者處於認知障礙的早期或輕度階段，另一半則處於中度至重度階段。因此，輕度認知功能障礙被國際公認為痴呆症的早期階段，是痴呆症的二級預防目標。積極治療輕度認知功能障礙，防止進展為痴呆症，是堅守痴呆症的第二道防線。
因此，輕度認知功能障礙階段是治療痴呆症的最佳時機。如果55歲以上的中老年人出現輕度認知障礙，應該趕緊去醫院看專家，不要拖延治療。
自1999年以來，美國食品和藥物管理局（FDA）批准的絕大多數阿爾茨海默病臨床試驗都是針對輕度認知障礙的，這些試驗包括多奈哌齊、加蘭他敏、利伐斯蒂明、維生素E、煙酸和羅格列酮的多項臨床試驗。2006年，歐洲阿爾茨海默病協會輕度認知障礙工作組提出了輕度認知障礙綜合徵的診斷程序，使得識別痴呆症高風險患者和建立更具體、更合適的早期治療策略成為可能。雖然，這些臨床試驗中只有一項證實多奈哌齊能延緩輕度認知障礙向阿爾茨海默病的發展一年，其他的臨床試驗也未能達到主要療效終點（降低痴呆症轉化率），但一些臨床試驗達到了次要療效終點（認知和生活技能的改善）。
田金洲領導的老年神經科團隊經過10多年的研究，證明了補腎化痰法的中藥複方對輕度認知障礙患者具有改善記憶和認知功能的作用，且一年的隨訪可以延緩認知功能的惡化。該成果不僅獲得了中國教育部科技進步一等獎，還被首屆國際痴呆症預防大會推薦為 "給阿爾茨海默病帶來希望 "的五大創新療法之一，並被170多家國際媒體報道。近日，應《哈佛大學》雜誌的邀請，田金洲、石晶和王永燕共同撰寫的《中草藥療法--治療阿爾茨海默病的新方法》，成為2010年44篇最受歡迎的文章之一（排名28），獲得了國際上的關注和認可。
