淋巴細胞是白細胞的一種。由淋巴器官產生，機體免疫應答功能的重要細胞成分。淋巴器官根據其發生和功能的差異，可分為中樞淋巴器官(又名初級淋巴器官)和周圍淋巴器官(又名次級淋巴器官)兩類。前者包括胸腺、腔上囊或其相當器官(有人認為在哺乳動物是骨髓)。它們無須抗原刺激即可不斷增殖淋巴細胞，成熟後將其轉送至周圍淋巴器官。後者包括脾、淋巴結等。成熟淋巴細胞需依賴抗原刺激而分化增殖，繼而發揮其免疫功能。
淋巴組織中的淋巴細胞具有下列重要特性：
①特異性(specificity)。淋巴細胞表面有抗原受體，用以識別抗原;不同淋巴細胞的抗原變體是不同的，每一受體只能與相應的抗原相結合，這就是特異性;抗原受體類型約有100萬種，全身的淋巴細胞總合起來就能識別各種抗原。
②轉化性：正常體內大多數淋巴細胞均處於靜止狀態;只有當某種淋巴細胞受到相應抗原刺激後才被激活.這個過程稱為轉化性(transformation)，一般需經過40小時，淋巴細胞形態上發生了明顯變化，由一個直徑5～7μm的小淋巴細胞轉變為一個20～30μm的大淋巴細胞。細胞的代謝增強，形態明顯變化，核增大，染色質變細，核仁明顯，胞體內核糖體增多，胞質染色呈較強的嗜鹼性;淋巴細胞轉化後，進行分裂增生，其中大部分可形成參與免疫應答的效應細胞，如能破壞靶細胞的T效應細胞，或能分泌抗體的漿細胞(B效應細胞);這些細胞代謝活躍，能產生免疫效應，但壽命短(約數天或數週)。
③記憶(memory)：淋巴細胞經抗原激活轉化後，分裂增殖形成的細胞中，有一部分再度轉化為靜息狀態的淋巴細胞，稱為記憶性(T或B)淋巴細胞，其壽命長，可達數年或終生存在，它們在遇到相應抗原刺激後，能迅速轉化為效應細胞，及時清除抗原，使機體免於發病。淋巴細胞這些特性，保持淋巴細胞正常形態和生理的動態活動。
