淘氣是指正常小兒的頑皮現象，後者則屬異常的行為障礙。從醫學角度看，兒童的生理特點是：身體和心理發育都很迅速，但還不成熟，所以他們幼稚、天真、活潑、精力充沛，似乎有使不完的精力，對外界的一切事物他們都感到新鮮，總想親自摸一摸，動一動，“實踐”一番。
又因兒童的神經系統功能以皮質下中樞活動佔優勢，大腦的抑制能力不如成人，所以他們表現活躍、不聽話，也不像成人那樣坐得住，因此孩子貪玩、喜動、淘氣是符合兒童生理、心理發展特點的正常現象。如果比較小的孩子整天孤僻、少動，像個“小大人”，反而可能是不太正常的現象了。
而有的孩子從小格外調皮、不聽話，一天到晚手腳不停、坐立不安、六神不定，愛吵鬧，興趣廣泛而不持久，性情急躁，容易激動，自制能力極差，常常無事生非，還有一定的破壞慾，在學校裡不守紀律，上課坐不住，精力不集中，小動作不斷，擾亂課堂秩序，對學習不感興趣，學習成績極不穩定。這些便是得了小兒多動症的表現。 患小兒多動症的孩子智力正常，只是由於大腦功能發生輕微障礙，而出現行為異常。這種病隨著年齡的增長，有自愈的傾向。
小兒多動症是一種常見的兒童行為異常，患兒的智能正常或基本正常，但學習、行為及情緒方面有缺陷，表現為注意力不易集中，注意短暫，活動過多，情緒易衝動，以致影響學習成績。在家庭及學校均與人難相處，日常生活中使家長和老師感到教育困難。有人把這種失調比喻為一部交響樂失去協調性及和諧性。國外資料報告小兒多動症患病率為5%—10%，國內學齡兒童發病者相當多，佔全體小學生1%—10%。男孩較女孩多，早產兒童患此病較多。
