腦炎由病毒直接侵犯或由病毒或其他異種蛋白引發的超敏反應所致的大腦急性炎症性疾病。無菌性腦膜炎具有發熱的腦膜炎症，其特徵為腦脊液單核細胞增多症，糖定量正常，蛋白定量輕度增高，塗片及培養檢查未發現細菌，腦脊髓炎腦和脊髓都被累及的炎症性疾病。
腦炎可以是病毒性感染原發的臨床表現，或者是繼發的臨床表現，引起原發的腦炎的病毒有流行性的(蟲媒病毒，脊髓灰質炎病毒，埃可病毒與柯薩奇病毒)，或散發性的，通過蚊子傳播的蟲媒病毒性腦((聖路易型腦炎，東方與西方馬腦炎，加利福尼亞腦炎)只在溫暖季節感染人體。繼發的腦炎通常是病毒感染的一種併發症，是由免疫機制所造成。，舉例來說，在麻疹，水痘，風疹，牛痘接種，天花以及許多其他不太明確的病毒感染後發生的腦炎都是繼發的腦炎。這些圍繞感染或感染後腦炎典型地在病毒感染性疾病發病後5-10天出現症狀，在病理解剖時看到的病理特：是血管周圍的脫髓鞘變化;很少能從腦內分離出病毒，在腮腺炎中，中樞神經系統的病變原發的與感染後的可以兼有.。
在十分罕見的情況下，腦炎或其他腦病可以成為病毒感染引起的一種遲發的病症，大家最熟悉的是與麻疹病毒有關的亞急性硬化性全腦炎。
腦炎可引起發熱與全身不適，而無腦膜刺激體徵，或者可引起腦膜刺激徵象(發熱，頭痛，嘔吐，全身不適以及頸項與背脊強直)再加上大腦功能障礙(意識改變，性格變化，抽搐發作與肢體輕癱)以及顱神經功能異常。
