來自弗吉尼亞大學的研究人員的一項驚人發現顛覆了幾十年來教科書上的知識。大腦一直被認為不存在與免疫系統直接相連的管道。全身的淋巴系統已經能夠被完全繪製出來，然而，這些管道仍然被遺漏了，但現在這些管道被發現了，這對研究和治療神經系統疾病，包括自閉症、阿爾茨海默氏症和多發性硬化症等等，都有重大意義。
為甚麼多發性硬化症患者會受到免疫攻擊？，因為大腦實際上與其他組織一樣，通過腦膜淋巴管與外周免疫系統相連，"弗吉尼亞大學腦免疫和膠質細胞中心（BIG）主任、弗吉尼亞大學神經科學系教授Jonathan Kipnis博士說。"這一發現徹底改變了我們對神經-免疫相互作用的理解。我們以前常常認為這種相互作用是深奧的，難以研究。但現在我們可以提出一些機理上的問題。"
"我們相信，免疫系統參與了每一種神經系統疾病，而這些淋巴管都發揮了重要作用，"Kipnis說。"很難想象一種免疫系統參與的神經系統疾病與這些淋巴管毫無關係。"
人體的新發現
弗吉尼亞大學神經科學系主任凱文-李博士講述了他對基普尼斯實驗室的發現的反應：第一個研究結果將改變教科書。以前從未發現在中樞神經系統中有一個淋巴系統，這個新發現是如此清晰，以至於他們從那時起做了很多更多的研究來驗證這一發現。它將徹底改變人們看待中樞神經系統和免疫系統之間關係的方式"。
基普尼斯起初甚至有疑慮。"我真的有點不敢相信，人體中存在著我們沒有意識到的結構。我以為人體已經被完全描繪出來了，我以為這些人類的發現在上個世紀中期就已經結束了。但現在看來還沒有結束。"
隱藏得很好
基普尼斯實驗室的博士後安託萬-盧沃（Antoine Louveau）使這一發現成為可能。盧沃發明了一種在玻片上爬行小鼠腦膜（覆蓋大腦的那層膜）的新方法，使用一個小技巧，將腦膜固定在頭骨上，這種組織在生理狀態下，會是完整的，然後，我們會進行解剖。如果我們在固定之前進行解剖，那麼這個實驗就不會成功。"
當他注意到幻燈片上的淋巴細胞以淋巴管模式分佈時，他進行了測試並確認了它們。曾經被認為不太可能的東西原來是存在的。Louveau回憶起那個時刻。"我把基普尼斯叫到顯微鏡室，說：'我想我們發現了一些東西'"。
由於大腦的淋巴管一直未被發現，基普尼斯將其描述為 "非常隱蔽"，它們沿著主要血管進入鼻竇，這是一個難以觀察的區域。"它們離血管非常近，所以很容易錯過它們。
"這些淋巴管的實時圖像對於發現它們的功能非常重要，如果沒有與塔吉-哈里斯合作，我們不可能做到這一點。"基普尼斯強調，他是BIG中心的成員，也是神經科學系的助理教授。基普尼斯還感謝基普尼斯實驗室的研究助理伊戈爾-斯米爾諾夫(Igor Smirnov)的 "驚人 "手術技巧，他對這項研究的成功成像至關重要。
阿爾茨海默氏症、自閉症、多發性硬化症和其他疾病
這些意想不到的淋巴管的存在提出了許多需要回答的問題，涉及大腦的功能和圍繞它的一些疾病。以阿爾茨海默病為例，"在阿爾茨海默病中，大腦中有大量的蛋白質沉積，"基普尼斯說，"我們認為這些蛋白質的沉積是因為它們不能被這些淋巴管有效清除。"他強調，這些淋巴管隨著年齡的增長而顯得不同，因此這些管道在衰老中的作用是另一個研究領域。此外，對神經系統疾病的大量研究，從自閉症到多發性硬化症，現在應該重新考慮原來的科學堅持認為不存在的東西，但實際上存在"。
