【臨床表現】病毒性腦炎大多同時累及腦膜，如腦膜炎的表現較為明顯則稱為腦膜腦炎。病毒性腦炎或腦膜腦炎有許多與無菌性腦膜炎相似的臨床表現，如發熱、頭痛、疲倦等。典型的腦炎患者具有明顯的腦實質受累症狀。常見的有嚴重意識障礙、行為異常、持續或頻繁驚厥、瀰漫性或局灶性神經體徵。在疾病早期即可出現嚴重的顱內壓增高，可見視乳頭水腫。
腮腺炎腦膜腦炎中晚期可出現腦積水。系由於中腦導水管室管膜肉芽形成所引起的腦脊液循環受阻所致，故腦積水為梗阻性。臨床特點是在病情趨於平穩後再次出現進行性顱內壓增高的症狀，神經影像學檢查可見側腦室和第三腦室擴張。
某些病毒易於侵犯小腦，甚至僅出現共濟失調的症狀，VZV所致者最為常見。限局性小腦炎也可見於其他病毒，如腮腺炎病毒、EBV、脊髓灰質炎病毒、腸道病毒和麻疹病毒等。接種後腦炎綜合徵也可出現急性小腦炎的症狀。
【實驗室檢查】病毒性腦炎或腦膜腦炎多出現顱內壓增高。其形成機制主要是腦水腫所致，因此發生腦疝的危險性較具有不對稱佔位效應的疾病要小。故腰穿多較為安全。腦脊液主要表現為細胞增多，多以淋巴細胞為主，但HSV腦炎早期常以中性粒細胞為主並可伴有出血性改變。蛋白質常輕中度升高。糖濃度改變一般不明顯，但腦實質損害嚴重者可有輕微下降。腦脊液中有可能培養出病毒，但陽性率遠低於無菌性腦膜炎。
腦電圖均有異常改變，主要為高波幅慢活動，呈瀰漫性分佈。癇樣放電的陽性率也明顯高於無菌性腦膜炎。在昏迷病人，腦電圖還可以用於診斷臨床表現不典型的癲癇發作。在皰疹病毒性腦炎，腦電圖可記錄到特殊的異常式樣，例如週期性一側癇樣放電。
神經影像學檢查對急性腦炎的診斷與評價具有重要意義。對於HSV腦炎，CT可見高密度強化性病變，位於顳葉底部或額葉。這種病變在MRI的T2加權像可能更為明顯，表現為多發性病灶。CT或MRI均可能發現繼發性出血性腦梗塞。
