偏頭痛的確切病因及發病機制仍處於討論之中。很多因素可誘發、加重或緩解偏頭痛的發作。
對於某些個體而言，很多外部或內部環境的變化可激發或加重偏頭痛發作。
1.激素變化 口服避孕藥可增加偏頭痛發作的頻度;月經是偏頭痛常見的觸發或加重因素(“週期性頭痛”);妊娠、性交可觸發偏頭痛發作(“性交性頭痛”)。
2.某些藥物 某些易感個體服用硝苯地平(心痛定)、異山梨酯(消心痛)或硝酸甘油後可出現典型的偏頭痛發作。
3.天氣變化 特別是天氣轉熱、多雲或天氣潮溼。
4.某些食物添加劑和飲料 最常見者是酒精性飲料，如某些紅葡萄酒;奶製品，奶酪，特別是硬奶酪;咖啡;含亞硝酸鹽的食物，如湯、熱狗;某些水果，如柑橘類水果;巧克力(“巧克力性頭痛”);某些蔬菜;酵母;人工甜食;發酵的醃製品如泡菜;味精。
5.運動 頭部的微小運動可誘發偏頭痛發作或使之加重，有些患者因懼怕乘車引起偏頭痛發作而不敢乘車;踢足球的人以頭頂球可誘發頭痛(“足球運動員偏頭痛”);爬樓梯上樓可出現偏頭痛。
