在人們的傳統觀念中，只有長期慢性氣管炎進一步發展才能導致肺氣腫。其實不然，肺氣腫的病因很多，吸菸就是病因之一，如果吸菸者還存在其他可導致肺氣腫的因素，肺氣腫的發展速度就會更快，程度也就越重。
健康肺臟的質地富有彈性，輕軟多孔，有數百萬個小肺泡，能夠充分收縮與擴張。如果這種小肺泡經常承受異常高壓、過度擴張或破裂，肺的彈性就會逐漸遭到破壞，而吸菸就可以造成這種破壞。
肺氣腫的主要症狀及分級
肺氣腫的主要症狀是呼吸急促，並在數年之內逐漸惡化，甚至胸腔能會膨脹成水桶狀。根據研究分析，肺氣腫的平均嚴重程度隨年齡增長而增高，吸菸男性肺氣腫的平均嚴重程度明顯高於不吸菸男性.而且吸菸量越大，肺氣腫就越嚴重。
肺氣腫早期可無明顯症狀，隨病情發展則出現活動後氣短現象，嚴重者活動後出現呼吸困難、紫柑、心悸等;同時還有咳嗽、食慾不振、頭痛、哮喘等症狀。
按呼吸困難的程度肺氣腫可分成4級：
Ⅰ級：能勝任日常工作，在平地行走無氣短，但上坡、登樓時出現氣短，易勞累;
Ⅱ級：勉強可工作，慢走無氣短，一般速度走路時氣急，冬季病情加重，往往需休息;
Ⅲ級：不能正常工作，穿衣、洗臉、說話、大便等日常活動都出現氣短，勞動能力大部分喪失;
Ⅳ級：休息時也有氣短現象，完全喪失勞動能力。
