在傳統觀念中，只有長期慢性支氣管炎的進一步發展才能導致肺氣腫。事實上，引起肺氣腫的原因有很多，而吸菸是其中之一。如果吸菸者還有其他可導致肺氣腫的因素，那麼肺氣腫將發展得更快，程度也更大。
健康的肺部具有靈活、輕盈、柔軟、多孔的質地，有數百萬個小肺泡，能夠充分收縮和擴張。如果這種小肺泡不斷受到異常高壓、過度膨脹或破裂，肺的彈性就會逐漸被破壞，而吸菸會導致這種破壞。
肺氣腫的主要症狀和分級
肺氣腫的主要症狀是呼吸急促，並在幾年內逐漸加重，甚至胸腔會膨脹成桶狀。根據研究，肺氣腫的平均嚴重程度隨著年齡的增長而增加，而吸菸的男性的肺氣腫平均嚴重程度明顯高於不吸菸的男性。而且吸菸越多，肺氣腫就越嚴重。
肺氣腫在早期可以沒有症狀，但隨著病情的發展，活動時出現呼吸短促，在嚴重的情況下，活動時出現呼吸困難、紫柑和心悸；咳嗽、食慾不振、頭痛和哮喘也是症狀。
