急性中耳炎是中耳黏膜的急性化膿性炎症，由咽鼓管途徑感染最多見。感冒後咽部、鼻部的炎症向咽鼓管蔓延，咽鼓管咽口及管腔黏膜出現充血、腫脹，纖毛運動發生障礙，致病菌乘虛侵入中耳，引起中耳炎。常見的致病菌主要是肺炎球菌、流感嗜血桿菌等，因此預防感冒就能減少中耳炎發病的機會。
慢性中耳炎是中耳粘膜、鼓膜或深達骨質的慢性炎症，常與慢性乳突炎合併存在。急性中耳炎未能及時治療，或病情較重，也可能形成慢性中耳炎。
擤鼻涕方法不正確可導致中耳炎。有的人擤鼻涕時往往用兩手指捏住兩側鼻翼，用力將鼻涕擤出。這種擤鼻涕的方法不但不能完全擤出鼻涕而且很危險，鼻涕中含有大量的病毒和細菌，如果兩側鼻孔都捏住用力擤，則壓力迫使鼻涕向鼻後孔擠出，到達咽鼓管引發中耳炎。因此應提倡正確的擤鼻方法：用手指按住一側鼻孔，稍用力向外擤出對側鼻孔的鼻涕，用同法再擤另一側。如果鼻腔發堵鼻涕不易擤出時，可先用氯麻滴鼻液滴鼻，待鼻腔通氣後再擤。
游泳時應避免將水咽入口中，以免水通過鼻咽部而進入中耳引發中耳炎。外傷所致的鼓膜穿孔禁止滴任何水樣液體，以免影響創口的癒合，可用消毒棉球堵塞外耳道以免感染誘發中耳炎。
如果嬰幼兒仰臥位吃奶，由於幼兒的咽鼓管比較平直，且管腔較短，內徑較寬，奶汁可經咽鼓管嗆入中耳引發中耳炎。因此母親給孩子餵奶時應取坐位，把嬰兒抱起呈斜位，頭部豎直吸吮奶汁。
另外，吸香菸包括吸二手菸，也會引起中耳炎。吸菸可引起全身性的動脈硬化，尤其是香菸中的尼古丁進入血液，使小血管痙攣、黏度增加，給內耳供應血液的微動脈發生硬化，造成內耳供血不足，嚴重影響聽力。香菸不僅會引起中耳炎，同時會加重中耳炎的病情，情況嚴重的會使中耳炎患者造成永久性耳聾。同時，香菸中的一種強致癌物NNK會引起中中耳炎的惡性病變，嚴重影響脈衝神經，引起長期頭部疼痛及經常頭暈，並會引起半身癱瘓。因此， 家庭中有嬰幼兒及中耳炎患者的，應不吸香菸，儘量不接觸二手菸環境。
